公共关系学是一门新兴的学科，虽然它的产生至今不过几十年时间，但在西方国家已被广泛传播和运用，显示出了独特的功能。有人把以电子科技为代表的科学技术水平，以旅游业为代表的生活富裕程度、以公共关系事业为代表的经营管理效能，并列为衡量一个国家经济发达程度的三大标志。

公共关系一词源出于美国，英文Public Relations，简写为P·R 或PR。1807 年出版韦伯斯特著的《韦氏新九版大学词典》首次收入该词，英文公共关系一词的可查历史即由此开始。中文“公共关系”又简称“公关”。50 年代初，香港地方政府成立了公共关系部门。接着，香港的新闻界人士又“PubicRelations”翻译成了汉语的“公共关系”，并开办公共关系方面的讲习班。于是，“公共关系”一词及其涵义才真正为香港人所认识。

一、公关关系定义

公共关系的定义，是公共关系学研究中首先面临的问题，也是公共关系理论的核心内容之一，更是学术界争论不休的课题。国外曾有人说：“有多少公共关系专家就有多少公共关系定义”。据不完全统计，世界上现有公共关系代表性的定义700 多种。但是有一个公认的事实是：迄今为止，公共关系却没有一个公认的定义。什么原因呢？这除了表明公共关系学科本身的不成熟之外，其中一个重要的原因就是：“公共关系”这个概念包含了太复杂、太丰富的内涵。

1.公共关系是指“公共关系状态”，即一个组织所处的社会关系状态和社会舆论状态。具体表现为社会公众对某个组织联系、了解、信赖和支持的程度。比如，在公众心目中的知名度是否高，美誉度怎么样，相互之间的关系是否亲密，是相互合作还是彼此对抗等等。

2.公共关系是一种“活动”，是一种“事业”。“公共关系活动”是指一个组织为创造良好的社会关系环境、争取公众舆论支持的一种协调、沟通、传播活动，也就是以创造良好的公共关系状态为目的的一种信息沟通活动。凡是有组织、有计划、系统地、经常地开展公关活动，并形成一定规模的，就变成了公共关系事业。

3.公共关系是指“公共关系实务”，即作为组织管理职能的公共关系业务工作的总和，包括公关调查、公关咨询、公关宣传、公关交际、公关服务以及各种公关专题活动等等。

4. 公共关系是一种“行业”。它在社会行业中属第三产业，是一门新兴的行业，在西方国家十分发达。例如，在公共关系的发祥地美国，根据普查资料，至少有10 万人自称从事公关职业，而且其行业地位亦很高。

5.公共关系是一种“观念”，即组织的领导者为获得公共关系事业的成功而确立的一系列思想、战略或战术。是指贯穿在管理者日常经营管理实践中的一种基本的管理立场、管理宗旨和管理原则。公关观念主要包括声誉观念、公众意识、社会责任感、公开化原则、沟通意识、合作的欲望等等。

6. 公共关系是一种“学问”。以社会的公共关系现象及其活动规律为自己研究对象的学科，就叫“公共关系学”。它是在总结现代管理经验基础上形成的一门应用性极强的新兴管理科学。公共关系内涵的多样性源于其意义的多维性，我们不必立即强求一个统一的定义。对于初涉公关学的人来说，也没有必要涉及如此众多的定义，但国际公关协会所持的权威定义是须略加了解的。该协会认为：“公共关系是一项经营管理的职能，属于一种经常性与计划性的工作，不论公私机构或组织，均通过它来保持与其相关公众之了解、同情和支持，亦即审度公众的意见，使本机构的政策与措施尽量与之配合，再运用有计划的大量资料，争取建设性的合作，而获得共同利益。”

在公关定义上各鸣其声、各展其姿的状态，逼迫我们用自己的头脑来思考这一众说纷坛的问题。公共关系提出如下定义：公共关系是社会组织为了改善自己同社会公众的关系、实现互利而采取的各种正当的传播手段和活动的总和。公共关系中的“关系”，一般包括两层意思：一是一个企业或组织同各种公众相处的状况；二是企业或组织在同各种公众相处时所采取的科学的策略、手段和行动。因此，具体剖析公共关系的概念，它又具有状态和活动的两重含义，即公共关系既是一种客观存在的状态，又是一种主观意识的活动。

一般地说，关系具有人文性、必然性、广泛性、动态性的特点。人文性指的是主体能动性，就是说，任何关系都是可以通过人的努力改变的；必然性指的是客观制约性，就是说，关系不是随意的，也不是单纯以某一方的主观意志为转移的；广泛性是指多维性和交叉性，就是说，关系处于社会环境之中，往往是多种关系的总和在发生作用；动态性指的是发展变化性，就是说，各种关系不是一成不变的，而是处在一种发展变化的动态系统中。从静态角度来理解，公共关系是指一个社会组织（如企业、政府部门、群众团体等）同其所处的社会环境中各有关部门或组织之间关系的组合。从动态角度来解释，公共关系是指一个组织运用传播手段，使自己适应于环境，并使环境适用于自己的一种活动或职能。公共关系学则是从学科的角度来称谓的。公共关系学是专门研究一定组织的公共关系活动、状态及其基本规律和一般方法的科学。

它是综合运用社会学、心理学、社会心理学、传播学、新闻学、管理学等现代科学知识，并在总结公共关系经验和方法的基础上形成的一门新兴、边缘学科。它是在信息社会里运用恰当的传播手段，在组织内外形成双向的信息沟通网络，从而不断调整、改善组织的形象，创造良好的内外环境，赢得社会公众的理解、信任与支持的一门科学。